桶狹間之戰
今川義元的西行
謁見過將軍義輝並消滅岩倉勢力之後，信長大致雖已完成尾張的統一工作，卻統一得不完整：尾張西南部的海西郡仍為一向宗的勢力範圍，而東南部的愛知郡和知多郡地區則在今川氏的統治下。
其中最讓當時的信長重視的，是今川氏的動向。
尾張織田氏自古便與東側的三河松平氏因領土問題糾紛不斷，在信長之父信秀的時代，三河成為更東方的今川氏屬國，結果使得原本的織田氏與松平氏之爭，轉變成織田氏與今川氏之爭。
此番雖由信長繼位，但如前所述，因對「傻蛋」信長失去信心的鳴海城主山口教繼背叛信長私通今川，雙方結下樑子。
事情並未就此結束，在教繼的勸誘下，鄰近的大高城（愛知縣名古屋市綠區）和沓懸城（愛知縣豐明市）也相繼向今川靠攏。今川氏的勢力就這樣深入愛知郡和知多郡地區，為鞏固勢力，投入大量兵力至鳴海、大高和沓懸三城。
這就是信長在大致完成統一尾張時今川氏的動向。
信長當然無法坐視不管。
為了切斷今川通往鳴海和大高城的補給與連絡線，信長採取的是興建數座小城（為攻打敵城興建的臨時砦）的戰略：相對於鳴海城，興建丹下、善照寺和中島三座砦；相對於大高城，興建鷲津和丸根兩座砦。當然每座砦都在城的東側，由於沓懸城在7公里以外的東方，信長只打算奪回鳴海和大高兩城。
今川氏見狀當然也不會一聲不吭。永祿3年（1560）5月12日，今川義元竟親自率領25,000名士兵從主要根據地駿府出發，大張旗鼓的開始西進尾張。
今川氏是屬於將軍家足利一族的名門世家，此時除駿河外還統治遠江、三河這三國，為勢力龐大的大名，由此觀之，動員25,000名大軍是很有可能的事。
相對於此，信長能夠動員的兵力大約為五、六千名，這個數字雖然不準確，但兩者之間的差距確實極大。
此時堪稱織田信長畢生的決戰即將引爆，指的當然是桶狹間之戰。
一提到桶狹間之戰，長久以來人數極少的織田軍以迂迴突擊的方式，打敗為了統一天下上洛的今川軍故事，被說得煞有介事，但目前少有歷史學家持此看法。
大家都認為戰國大名的目標就是統一天下，事實上並非如此。
因此目前對桶狹間之戰的看法，多傾向最值得信賴的資料《信長公記》中的記載。
閒話家常的作戰會議
那麼，桶狹間之戰究竟是怎麼回事呢？以下就來看看《信長公記》中是怎麼寫的。
率領大軍從駿府出發的今川義元，於5月17日進入沓懸城。此時織田陣營似乎已探知敵軍動靜，18日傍晚，鎮守丸根砦和鷲津砦的佐久間盛重與織田秀敏分別向信長報告。
「今川軍將在18日晚上補給大高城的軍糧，預定於19日上午攻打織田軍的砦。」此時負責運送糧草到大高城的，是三河的松平元康：日後的德川家康。
因此，當天晚上聚集在清洲城的家老期待信長指示作戰計畫，因為明日上午敵人即將來襲，這可說是理所當然的事。但直到深夜，信長都只是閒話家常，之後就讓家老回去了。
此舉讓眾家老十分意外，甚至批評他「運勢將盡時，智慧之鏡也模糊了嗎？」
家老此時所說的「智慧之鏡模糊」一事饒富趣味。以往被稱為「傻蛋」的信長，應該沒有人覺得他有智慧，但從這句話中不難看出，數年之後每位家老都對信長的智慧有所期待。
然而這樣的信長，這一次卻無法為了確保勝利擬定出完美的作戰計畫。
筆者認為應該明白面對這樣的事比較好。
雖然有人認為信長是個極具獨創性的天才，所以無論遭遇任何一籌莫展的危機，都應該能夠想出勝券在握的完美作戰計畫，筆者對此卻不盡同意。我認為比起擬定完美的作戰計畫，在窮途末路時還能夠發揮實力才更值得讚許。
當然信長腦中絕不會完全沒有像樣的作戰計畫，但從以下描述的戰況便可看出那絕稱不上是「完美的作戰計畫」。
「吹響法螺！拿鎧甲來！」
《信長公記》中記載，繼18日晚間的作戰會議後，次日一早佐久間盛重和織田秀敏向信長報告「鷲津山和丸根山兩座砦遭今川軍攻擊」。
得知消息的信長舞了幸若舞〈敦盛〉中的一段，內容為「人間五十年，若與天界中最低等的下天相較如夢似幻，一度得生豈有不滅者乎」。
信長在眾多舞段中特別喜歡〈敦盛〉，經常自舞是眾所皆知的事。此外大家也知道他喜歡吟唱「人是一定會死的，我該留下什麼樣的話題，讓大家想念我呢？」的小歌。
大概是因為這樣的舞蹈和小歌的歌詞，呼應當時信長的心情，在必須迎戰今川大軍的此刻，可說是非常貼切的內容。
信長舞畢，下令「吹響法螺（出征的訊號）！拿鎧甲來！」。他站著扒飯，穿上盔甲後便策馬飛奔出清洲城，與弟弟秀孝遭織田信次家臣射殺時一樣，率先飛奔而出。信長的部下被訓練在這種時候要追隨其後，五名侍童立刻跟著出發。
主從六人一口氣趕了3里（約12公里）路來到熱田的神社，信長在此等候兵力集結。一到辰時（上午8時）鷲津和丸根兩砦早被攻陷，戰火清楚可見。除信長等六人外，聚集了200名小兵，信長先前進丹下砦，再進入佐久間信盛的善照寺砦。
信長在此重新集結官兵，整頓軍容，觀察狀況。根據《信長公記》的記載，此時信長才知道今川義元的主力在桶狹間山休息，筆者不清楚他是怎麼知道的，在《武功夜話》等書中曾記載當地豪族蜂須賀小六和梁田政綱等人暗自活動，但毫無證據可供證明。
桶狹間山的說法也多有爭議。
當地是起源於善照寺砦東南方2公里處的低丘陵地帶，以往曾因桶狹間這個地名而被認為義元的主力在較深的山谷間休息，但藤本正行先生指出即使當地是山谷，也不至於太過陡峭。
此外，義元在休息時得知已攻陷鷲津和丸根二砦，心情大好高歌三首，但絕對不會因此鬆懈。因為即使攻陷鷲津和丸根，仍有善照寺和東邊的中島砦。
於是義元在主力部隊的西北方，大概是丘陵地帶的邊緣或斜坡中間，為因應善照寺和中島二砦的動靜安排前鋒部隊。由於此二砦位於平地，前鋒部隊可完全掌握他們的行動。
人在善照寺砦的信長，雖已偵查戰場的情況，但此時織田軍中得知信長已進入善照寺砦的佐佐隼人正和千秋季忠，卻貿然率領約300名士兵突擊桶狹間山的今川先鋒部隊，他們應該是想搶先立功吧，但反被輕易擊敗，隼人正和季忠雙雙戰死。
雖然今川軍因派兵攻打善照寺和中島二砦，又有松平元康的軍隊留守大高城，兵力勢必因此分散。但即使只有先鋒部隊，人數也一定不少。谷口克廣先生認為兵力應有五、六千（其中有1,000名專業武士），300名的兵力實在無法與之抗衡。
話雖如此，信長卻未企圖前往救援而只是觀戰，此時他應該拿定主意了。因為已知今川義元所在，目標就是他的首級，也或許信長從一開始就只想要這個。
此時，信長從善照寺砦移往中島砦，眾家老皆因敵人可清楚看出己方兵力之少而拉著馬韁阻止他，信長卻不予以理會。他的兵力不到2,000，然而這2,000人中大多數是與他打過尾張統一戰的親衛隊。
決戰桶狹間
信長就這樣帶兵前往與桶狹間近在咫尺的中島砦，但如果說他事到如今應該已經擬定了什麼特別的作戰計畫，倒也未必。不只如此，信長還突然率兵朝今川軍的前鋒部隊前進。
家老們大驚，拉著信長企圖阻止他。
事到如今，信長告訴所有人：
「大家仔細聽著！今川軍只在黃昏時填了點肚子，之後就徹夜行軍，將糧草運入大高城，而且還在鷲津和丸根作戰，一定疲累不堪。我們則是一批生力軍，而且俗話說『不因少數就畏懼多數，命運天注定』，敵人如果攻上來我們就撤，如果我們撤他們就會追。所以無論如何一定要徹底打敗他們，不要搶他們的武器，丟了它們。如果能打贏這場仗，在場的所有人是為自己的家族爭取榮譽，為世世代代立戰功，大家拚了！」
雖然信長說敵軍在攻打鷲津和丸根二砦後疲憊不堪，但他誤會了。今川的先鋒部隊並未參與這些戰事，並不因作戰而疲乏不堪，但可以想像的是，他的這番話鼓舞了官兵的士氣。
他接著率領約2,000名士兵離開中島砦，前往敵軍所在的山腳下。此時下起滂沱大雨，雨勢由西向東打在面朝西北的敵人臉上，己方則背對雨勢。因為這場及時雨，信長軍的士氣更是高昂。
雨一停，信長就手執長槍大吼：
「大夥上！」
織田軍伴隨這句話捲起一陣黑煙向前猛攻，衝上丘陵地帶攻擊今川軍的先鋒部隊。或許是被織田軍的聲勢嚇到，今川軍的前鋒部隊一轉眼便向後撤退，倉皇潰逃。
不久後信長發現義元的主力部隊，下令：
「義元的本營在那裡！進攻！」
信長軍朝東攻打義元的主力部隊，時間是未時（下午2時左右）。
義元的主力部隊似乎已經知道前鋒崩潰，300名士兵圍繞在義元四周準備撤退，然而隨著兩軍數度交手人數逐漸遞減，最後只剩下50多人。
此時信長下馬與年輕武士爭先作戰，信長軍在此役中也有多人受傷、陣亡。
過了一段時間，在信長身邊戒備的服部小平太（一忠）殺向義元，但膝蓋被砍倒地；毛利良勝（新介）接棒再攻擊，最後終於制服義元並砍下他的首級。
桶狹間山的敵軍得知大將首級被砍，完全喪失鬥志作鳥獸散。信長軍的年輕武士乘勝追擊，每個人都提著兩三顆敵人首級回來。
信長當然大喜。
據守在鳴海城、大高城和沓懸城的今川軍，在數日內都交出城池撤退。
信長的領袖特質
以上就是桶狹間之戰。
大戰結果，織田軍不只驅逐今川軍，還取得今川義元的首級。大獲全勝的原因如果被說成是運氣好，也是莫可奈何的事。
就算只是純然的幸運，事實上畢竟是贏得勝利了，對信長的評價自然也因此提高，尤其是加深其他戰國大名對他的印象。
當然在尾張國內也有類似的情形。信長在繼承父親信秀的家督之位後，評價確實越來越好。然而從桶狹間之戰前一晚家老所說的話，也可看出就連眾家老也未完全信任信長。這樣的情況在桶狹間一戰獲得大勝後完全改變；也就是說，對織田家的家臣團而言，信長已成為不可或缺的存在。
後來，傳教士路易斯‧弗洛伊斯針對於永祿2年（1569）訪問岐阜與信長會面一事記載如下：
在看過美濃之國與其官廳等一切之後，最讓我驚嘆的是國主（信長）以其異常且驚人的方式令家臣效命敬畏：他只用手稍做暗示，家臣們就像是要逃離極其凶暴的獅子般前仆後繼立刻消失。同時即使他只在屋內傳喚一人，屋外便有百人以極其鏗鏘有力的聲音回應。負責傳遞消息的人無論是徒步或騎馬，可說必須行動如飛或如火花四散。
這讓人覺得信長真的是個領袖型人物，但他之所以能夠培養出這樣的特質，與在桶狹間之戰大獲全勝有極大的關係。因此今後的信長與之前的信長，是完全不同的兩個人。
