鷹的去向
一
五月某個下雨的週日，老人與我相對而坐，整整聊了半天左右。因是這種季節，我們聊到龜戶的藤花。而藤花話題又引出藤娘話題，繼而聊到大津畫，再轉移話題聊到鷹匠。若要按順序一一道出這些內容，說來話長，開場白就全部省略，在此僅介紹正文。
安政六年十月，半七正在澡堂泡晨湯時，有個手下慌慌張張跑來接半七。
「頭子，八丁堀的老爺突然叫您過去一趟哩。」
「是嗎？好，我馬上回家。」
被八丁堀召去本是家常便飯。不過，依據多年來的經驗，半七知道普通事件通常會下令立刻趕到現場，若傳喚到八丁堀老爺宅子，那就肯定是秘密案件了。他馬上衝出澡堂回家，吃早飯、更衣之間，一直猜測到底是甚麼事。幹這行的人，通常有一種直覺，正是俗話說的「預感」，不知怎麼回事，這種預感時常料中。半七也默默地思索著，但今早卻推斷不出答案。到底是甚麼案件，半七完全沒頭緒，只得心神不定趕忙走出神田自己家門。
八丁堀同心山崎善兵衛早已等著半七，半七一到，馬上進入正題。
「喂，半七，有件公務想託你去辦，你馬上動手。」
「遵命。是哪方面的公務？」
「有點棘手，是動物。」
放火、殺人、盜賊之類的當然也是動物，而既然特別強調是動物，理所當然便是鳥獸或魚之類的，半七有點意外。另一方又恍然大悟，難怪今早完全預想不出。他立即小聲反問：
「是鶴嗎？」
江戶時代若殺死鶴，不是被判死刑便是磔刑。殺鶴者是重大罪犯。聽到是動物，半七馬上想到鶴，對方卻泛起微笑搖搖頭。
「是鵪鶉？」半七又問。
這時代，鵪鶉也是容易引發種種問題的動物。善兵衛再度搖頭，臉上的表情好像故意要讓半七心焦。
「你猜不出？」
「猜不出來。」
「哈哈，這不像你會說的話。動物是鷹，是御鷹。」
「喔，是御鷹嗎？」半七點點頭。「御鷹逃走了？」
「嗯，逃走了。所以鷹匠嚇得臉色發白。今天早上，他叔父衝到我這兒來，央我幫忙，因為這事不比其他，不能撇開不管。再說當事者也很可憐。我想早點把問題解決」
所謂御鷹，是將軍飼養的猛禽。對鷹匠來說，讓御鷹逃走可是攸關性命的大事，處理不好恐怕得切腹。別說當事者自己，親屬會驚慌失措也是人之常情。
「那御鷹到底在何處，又如何逃走的？」半七問。
「就是這點棘手。在煙花巷逃走的。」
「宿驛的旅館？」
「是的，品川一家叫丸屋的妓院。」
根據善兵衛說明，事件的來龍去脈如下：昨天下午，鷹匠光井金之助和兩位同僚相偕到目黑一帶調馴放鷹。為了馴服自己所負責的鷹，鷹匠有時必須到野外去，這屬於他們的職責。鷹匠的俸祿只有一百俵，見習匠則是五十俵，身份並不高，但因為飼育將軍家的鷹，通稱「御鷹匠」，他們往往憑恃拳腕上伏有御鷹，動不動就作威作福。鷹匠的打扮正如畫中那般，身著碎花衣服，穿戴手背套、綁腿、草鞋，頭上戴頂籉笠，隻手安置御鷹，通行市區。若不小心與他們擦身而過，他們會以嚇到了寶貴御鷹為由，向路人找碴。人先不論，但立在他們手上的是將軍家的御鷹，若被找碴也毫無辦法，所以鷹匠若說御鷹受到驚嚇，對方便只能雙手扶地賠罪。萬事都如此處置，因此他們的眼神也就比腕上的御鷹還要炯炯有神，睥睨著江戶市民在街上闊步。
他們到野外調馴放鷹時，按慣例，通常會在附近妓院住一夜。新宿或品川的妓院與吉原不同，鑒於旅館可以雇用女侍的幕府規定，那些妓院均以旅館名義營業，正因為如此，妓院無法拒絕鷹匠住宿。而一旦讓他們入住，他們便會仗勢欺人，不准妓院迎入其他遊客。三弦和鼓聲當然不在話下，若有人粗心大意在走廊發出足音，他們更會以驚嚇御鷹為由，嚴厲斥責對方，因此妓院的人都屏氣斂息，整個妓院都必須鴉雀無聲。如此，當天夜晚只能停止營業。無論任何熟客都必須拒絕。這對妓院來說是極為痛苦的損失，只能格外優待他們，再視情況適時行賄，他們就不會有事沒事找麻煩了。就在這極難應付的三名鷹匠住進品川丸屋當晚，事件發生了。
三名鷹匠是光井金之助、倉島伊四郎、本多又作，均是二十一二的年輕人，丸屋也根據經驗，讓三個包僱妓女八重、阿玉、阿北服侍他們。其中容貌最佳的八重負責服侍金之助。三個鷹匠中，金之助最年輕，相貌也不錯，是個老實穩靜的男子。由於三人不是一般遊客，妓女們也小心翼翼作陪，尤其八重更特別用心，著力款待年輕鷹匠。八重本來認為所有御鷹匠都跋扈，但金之助出乎意料既純真又穩靜，八重隱約對他有意。就這樣，大家親熱過了一晚，第二天早上，三人準備離去時，八重和金之助不知為了甚麼話題打情罵俏起來，女子粉拳又捶又打，笑得花枝亂顫。結果，和平素鷹匠找的碴不同，這回竟真嚇到了寶貴御鷹，御鷹急促振翅，扯斷細繩飛起。丸屋位於宿驛靠山附近，湊巧八重房間的紙窗敞開著，御鷹便那樣飛到窗外了。
突如其來的意外讓兩人大吃一驚，愣在原地，就這樣，不一忽兒，御鷹就不見蹤影了。聽到消息急忙趕來的伊四郎與又作也嚇一跳，但事到如今，根本毫無辦法，三人只是面無血色地呆立房內好一陣子。尤其當事人金之助，更是魂飛魄散。而與事件有關的八重，因不知會受到何種懲罰，也嚇得全身發抖。
年長的伊四郎首先開口，他建議暫且保密，無論如何也要先找出逃走的鷹，別無他法。實際上也真想不出其他主意或善後辦法，兩人同意伊四郎的建議，並叮囑丸屋所有人都必須保密，早早回到千馱木御鷹所。肇事者的金之助當然得受懲罰，同伴的伊四郎與又作也難逃罪責，三人的親屬一門當下驚慌失措，聚在一起議論紛紛，經過一陣商討，最後決定暗地請町奉行所幫忙，僅有此法是最快的捷徑，於是，金之助的叔父彌左衛門就匆匆趕到山崎善兵衛宅子來。
詳細說畢以上內情後，善兵衛歇口氣又道：
「總之，來龍去脈就是如此，怎樣？能不能設法處理？雖說咎由自取，但當事人必定是切腹，同伴也難免遭撤職或禁閉懲罰，總之會連累多人受罰。想到這點，我就覺得太可憐了。」
「您說得是。最近的御鷹匠確實過於耀武揚威，」半七說：「不過，這事不能相提並論，既然發生問題了，還是得設法解決才行。要不然他們太可憐了。」
「你有辦法嗎？」
「不知道，畢竟是動物。」半七歪著頭。
在所有動物中，會飛的鳥最棘手。尤其是鷹這，到底會飛至何處根本猜測不出。要找出敏捷的鷹可說是項極為困難的任務，就連半七也胸中無數。
「反正我盡量設法解決。」
「你盡量設法吧。光井金之助的叔父也是淚流滿面拜託我幫忙。」
「明白了。」
半七一口答應，離開善兵衛宅子後左思右想，總覺得這任務太困難。俗說補風捉雲般的失物，指的正是天空裡飛的。回神田途中，半七一直反覆尋思。
「回家也沒用，還是先到品川一趟。」
半七如此轉念，腳尖往南改變方向，這時期常見的昏暗烏雲，即將帶來陣雨般在他頭上朝四方蔓延。
